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1756-1763 - Guerre de Sept Ans

Les Anglais ouvrent les hostilités en saisissant, sans déclaration de guerre préalable, trois transports de troupes et plus de 300 navires marchands. La guerre est l'occasion d'un renversement des alliances en Europe, puisque la France et l'Autriche, qui se faisaient la guerre depuis deux cents ans, s'unissent en signant le Traité de Versailles (1^er mai 1756), alors que le roi de Prusse, Frédéric II, avait conclu une alliance avec l'Angleterre.

Si la France obtient quelques succès au début dans le Hanovre, possession du roi d'Angleterre, sa marine est anéantie par celle, bien supérieure, de l'Angleterre. Les défaites cuisantes de Rosbach et Minden mettent en évidence le génie de Frédéric II et le rôle prééminent que la Prusse entend jouer désormais sur le théâtre européen, et  entraînent l'abaissement de la France.

Le traité de Paris (10 février 1763) met fin à la guerre. C'est une humiliation pour la France, contrainte d'abandonner le Canada, la vallée de l'Ohio, la rive gauche du Mississipi et plusieurs Antilles. Les Français renoncent à toute prétention politique sur l'Inde où ils conservent 5 villes démantelées et sans garnison. Ils abandonnent également leurs comptoirs du Sénégal, sauf l'île de Gorée.

La guerre de Sept ans laissera des souvenirs cuisants aux Français :

"L'Etat perdit, écrivit Voltaire, la plus florissante jeunesse, plus de la moitié de l'argent comptant qui circulait dans le royaume, sa marine, son commerce, son crédit. Quelques ambitieux, pour se faire valoir et se rendre nécessaires, précipitèrent la France dans cette guerre."

Quant au général Bardin, il écrit :
"Elle (la guerre) est entreprise sans motifs plausibles, conduite sans habileté par la plupart des généraux français et entrecoupée de vicissitudes infinies (...) elle se termine au grand désavantage de la France." (Dictionnaire de l'Armée de Terre, 2698).
Cet auteur qualifie cette guerre de : "lutte honteuse pour notre diplomatie, et si peu honorable pour nos armes ; les intrigues de cour décident de la marche des événements ; l'impéritie de plus d'un général égale la corruption de quelques-uns de nos maréchaux, corruption dont la construction du pavillon d'Hanovre à Paris fut une trace longtemps vivante."

La guerre de Sept ans mit en évidence le retard que la France avait pris sur l'Angleterre et sur la Prusse. Le ministre Choiseul s'appliquera à porter remède à cette infériorité.