.
 |
Sidney Smith |
|
|
|
| Le Publiciste, 25 germinal an 8 (15 avril 1800). |
||||
| Sur
Sir Sidney Smith. |
 |
|||
| A son retour en
Angleterre, on donna à Smith le commandement d'une frégate, et bientôt
plusieurs expéditions hardies sur les côtes de France lui valurent
celui d'une petite escadre. Peu après, il s'empara
d'un convoi à la hauteur de Hequin, fit une descente sur ce
point et y détruisit les ouvrages commencés. Depuis, il trouva moyen
d'entrer furtivement dans le port de Brest, et le gouvernement anglais
dut à cet acte de témérité la connaissance exacte des forces navales
qui y étaient réunies. Son entreprise sur le Havre, dont il prétendait
brûler les magasins, n'eut pas le même succès. En vain essaya-t-il
de remorquer un bâtiment français pris dans les eaux de la Seine.
La rapidité du courant le poussa contre les forts, et bientôt entouré
des chaloupes canonnières ennemies, il fut contraint de se rendre,
lui, trois officiers, et seize matelots, le 18 avril 1796. Son expédition au Havre ayant été regardée comme un acte d'hostilité contraire aux lois reçues de la guerre, il fut conduit à Paris et y fut enfermé au Temple. Là, toutes propositions de l'échanger ou de le laisser aller sur sa parole furent inutiles. On agita même un moment de le traiter comme espion et comme incendiaire. Ce fut au milieu des fêtes données à Buonaparte, lorsqu'il revint à Paris après la conclusion du traité de Camp-Formio, que Smith trouva moyen de s'échapper de sa prison. Il traversa Paris en plein jour ; et grâces aux soins d'un officier d'artillerie français, nommé Philipeaux, à qui il avait eu occasion de rendre quelque service en Angleterre, il eut le singulier bonheur de parvenir, sans accident, jusqu'à la mer. Embarqué sur une chaloupe, il ne tarda pas à être recueilli par une frégate de sa nation, qui le conduisit en Angleterre. Nommé capitaine du Tigre, vaisseau de 80 canons, il alla à la fin de 1798 croiser dans les parages de Syrie et d'Egypte avec une escadre anglo-turque. En peu de temps il s'empara de plusieurs vaisseaux de transport français et même d'une flottille entière chargée de munitions de guerre et de 14 pièces de gros calibre destinée pour l'armée de Bonaparte, alors occupé du siège de Saint-Jean-d'Acre. Le lendemain de cette dernière prise, le général en chef fut très étonné d'apprendre que la place était défendue par de l'artillerie française, dont un de ses anciens compagnons d'études, l'émigré Philipeaux dirigeait les opérations. Le feu soutenu de cette artillerie et celui des chaloupes canonnières anglaises, qui de la mer foudroyaient le flanc gauche de l'armée, rendit inutiles tous les efforts des assiégeants, malgré des prodiges de constance et de valeur. Bonaparte, forcé par la saison de retourner en Egypte, prit le parti de lever le siège après soixante-quatre jours de tranchée ouverte et douze assauts. Il fit, sans être entamé, sa retraite à travers les déserts brûlants de la Syrie. Le grand seigneur, en reconnaissance d'un service aussi signalé, envoya à Sidney Smith, comme au lord Nelson et à Ushakow, une aigrette de diamants de la plus grande magnificence. On raconte que, pendant le siège, le vieux pacha Ghezar, qui commandait à Acre, ayant témoigné à Smith le désir d'évacuer la place, et demandé qu'il fût pris des mesures pour sauver son harem et ses trésors, Smith, après quelques remontrances inutiles, promit de se prêter à ce désir, et obtint en retour le consentement du pacha à ce que la forteresse fût minée, afin disait-il, que l'ennemi, lorsqu'il viendrait à y entrer, ne pût s'y établir d'une manière sûre. Les mines achevées, Smith dit à Ghezar-Pacha : "Ces mines sont faites pour te défendre ; mais aussi pour te faire sauter, toi et ton armée, si tu parles encore d'abandonner la place." Cette mesure intimida Ghezar, et la peur lui rendit le courage. |
| - - - |
