Malthe-Conrad Bruun, dit Malte-Brun, est né à Thister dans le Jutland (Danemark) le 12 août 1775. Son père, ancien capitaine de dragons, conseiller de justice et administrateur de domaines, veilla avec soin sur son éducation au point que Malthe-Conrad entra à quinze ans à l'université de Copenhague. Son père espérait en faire un ministre du culte, mais le jeune homme choisit la littérature. Il était doué d'une grande facilité pour apprendre les langues, et il apprit les principales langues d'Europe.

En 1806, il devint rédacteur au Journal des Débats (qui deviendra bientôt Journal de l'Empire), où il s'attacha à la politique extérieure, mais il publia également dans ce journal des articles concernant les voyages, la géographie, l'histoire, le langues, les antiquités, la morale et la littérature.
Comme il connaissait la plupart des langues de l'Europe, et qu'il avait, par expérience, une meilleure connaissance de la politique des Etats du nord de l'Europe, il avait un avantage marqué sur la plupart de ses collègues français, d'autant qu'il avait acquis la maîtrise de la langue française.
Cédant à l'esprit qui régnait alors en France, le farouche républicain serait devenu "le plus fervent adorateur du pouvoir d'un maître absolu". Quand on sait de quel œil soupçonneux Napoléon surveillait ce qui paraissait dans la presse française, on ne s'étonnera pas qu'un des principaux rédacteurs du Journal de l'Empire ait chanté les louanges du maître.
En 1807, Malte-Brun publia un "Tableau de la Pologne", ouvrage qui manquait dans la littérature géographique et que les circonstances rendaient nécessaire.
En 1808 il commença la publication d'un recueil périodique spécialement consacré à la géographie: "Annales des voyages, de la géographie et de l'histoire".
En 1810, il fit paraître le premier volume de son œuvre majeure : le "Précis de géographie universelle", dont la parution s'étendit sur plusieurs années. Malte-Brun présentait, dans cet ouvrage, la géographie sous une forme entièrement neuve : "Ne cherchons pas à comparer cette composition tout à la fois littéraire et scientifique avec ce qui a précédé ; les identités manquent. Elle est neuve par la forme, par le style et par les pensées. C'est la géographie rationnelle dans ses trois grandes divisions : histoire, théorie, description." (Biographie Michaud).
Malte-Brun aurait fait partie d'une association secrète qui travaillait à réunir l'ensemble de la Scandinavie sous le sceptre du Danemark.
Lors de la première abdication de Napoléon, Malte-Brun suivit l'orientation nouvelle (ou plutôt retrouvée) du Journal des Débats et se fit le chantre de la Restauration et de la légitimité. Il publia en 1814 un périodique intitulé "le Spectateur" qui n'eut pas de succès.
Pendant les Cent Jours, il publia une apologie de Louis XVIII, et lors de la seconde Restauration, il collabora à différents journaux, notamment à la Quotidienne des frères Michaud, où il était chargé de la traduction des nouvelles étrangères. En 1818, il revint au Journal des Débats, auquel il fournit des articles jusqu'à sa mort.
En 1821, il contribue à fonder la société de Géographie. En 1825, il publie un traité de la légitimité, "ouvrage très remarquable sous plus d'un rapport mais qui, se posant comme une espèce de transaction entre des principes ennemis des concessions, ne satisfit pas complètement les légitimistes et déplut aux libéraux." (Biographie Michaud, vol 59.)
Le 14 décembre 1826, Malte-Brun succomba à une attaque d'apoplexie.