L’Académie française fut fondée en 1635 par le cardinal de Richelieu. Elle avait pour mission de fixer la langue française, de lui donner des règles, de la rendre pure et compréhensible par tous. C’est dans cet esprit qu’elle s’assigna pour tâche de composer un dictionnaire.
La première édition de celui-ci parut en 1694.
La seconde édition parut en 1718, la troisième en 1740, la quatrième en 1762.
La quatrième édition connut des publications parallèles, " non avouées par l’Académie" notamment celles de Pierre Beaume, Imprimeur du Roi et libraire près l’Hôtel-de-Ville, à Nismes (Nîmes) en 1778 et 1786-1787.
Dès la parution de la 4e édition, l’Académie prépara une nouvelle édition, et son secrétaire perpétuel, d’Alembert, avait annoté un exemplaire dans ce but. Son ouvrage fut repris après sa mort par Marmontel. D’après le général Bardin, l’édition de Beaume de 1786 contenait "les notes et corrections que d’Alembert et Marmontel avaient minutées dans les marges d’un exemplaire de 1762".
Par décret du 8 août 1793, la Convention avait supprimé toutes les académies et sociétés savantes patentées ou dotées par l’Etat. Par une loi du 6 Thermidor an II, l'exemplaire annoté devint propriété nationale.

Le premier jour complémentaire de l’an III, la Convention nationale décida par une loi la publication d’une nouvelle édition du Dictionnaire de l’Académie, sur base d’un "exemplaire de la 4e édition chargé de notes marginales et interlinéaires, actuellement déposé à la Bibliothèque du Comité d’Instruction publique".

Pierre Larousse écrit dans sa préface au Dictionnaire du XIXe siècle :
"La Convention avait parlé, il fallait obéir ; les libraires n'eurent pas de peine à trouver des littérateurs qui se chargèrent d'achever l'œuvre commencée par d'Alembert et Marmontel ; mais ce que l'Académie aurait fait en un demi-siècle, peut-être, fut bâclé en quatre ans, et le nouveau Dictionnaire fut imprimé en l'an VII (1798). On conçoit aisément que l'Académie française, lorsqu'elle fut reconstituée, n'ait pas voulu reconnaître un travail auquel elle avait eu si peu de part : il ne faut donc tenir aucun compte de cette édition de 1798, et c'est en 1835 seulement que parut celle qui est réellement la sixième, et qui doit être regardée comme succédant directement au dictionnaire de 1762."

On s’étonnera (peut-être) qu’on fasse largement usage, sur ce site 1789-1815.com, d’une édition dont Pierre Larousse a écrit qu’il ne fallait tenir aucun compte. C’est que le point de vue d’un lexicographe n’est pas celui de l’historien voué à l’approfondissement d’une période donnée.
D’ailleurs, le général Bardin écrit dans son Dictionnaire à propos de cette cinquième édition :
"A cette époque, il n’existait plus d’Académie ; la publication nouvelle était ainsi une entreprise particulière, mais dans laquelle Suard, Morellet, anciens académiciens, insérèrent les modifications qui avaient été préparées de 1762 à 1793. Cette édition, inférieure, quant au mérite, à celle de 1786, ne fut pas regardée comme plus authentique ; mais c’est elle que nous avons consultée de 1810 à 1835" (date de la parution de la 6e édition).