LA NAISSANCE ET L'ENFANCE DE NAPOLÉON

On ne conteste plus, à l'heure actuelle, que Napoléon soit né le 15 août 1769 ; mais longtemps on a prétendu que sa naissance devait être reportée, aux premiers mois de 1768, avant la réunion de la Corse à la France. Or cette réunion ne fut accomplie que par l'édit de Louis XV du 15 août de cette même année, à la suite de la cession, qui nous fut faite, de l'île, par la République de Gênes. C'était donc pour que Napoléon pût revendiquer sa qualité de Français, que son père l'aurait rajeuni, parce qu'il avait dépassé l'âge d'entrée à l'École militaire. Tout cela n'est qu'un échafaudage de suppositions, et il est facile de démontrer que celui-ci n'a que des fondements très fragiles.
On s'est appuyé surtout, pour admettre cette version, sur l'acte de mariage du général Bonaparte avec Joséphine de Beauharnais, où il est dit expressément qu'il a été fait lecture «de l'acte de naissance de Napoléon Bonaparte, qui constate qu'il est né le 5 février 1768, du légitime mariage de Charles Bonaparte et de Letizia Ramolini ». Or, il a été reconnu depuis que cet acte, écrit en un latin assez confus, et qui avait été envoyé par les bureaux du ministère de la guerre, concernait le frère aîné de Napoléon. On a retrouvé, du reste, sur les registres d'Ajaccio, l'acte de baptême de Napoléon, daté du 21 juillet 1771, et qui énonce formellement que le « dit enfant est né le 15 août 1769 ».
Au surplus, dans un manuscrit intitulé Époques de ma vie, et où il a réuni les dates qu'il considérait comme les plus mémorables, Napoléon a fixé lui-même l'époque de sa naissance, et par deux fois il l'a confirmée, en faisant le calcul de l'âge qu'il avait lorsqu'il est revenu dans sa patrie - 17 ans 1 mois ; puis, lorsqu'il a été nommé officier: à l'âge de 16 ans 15 jours. Comme le remarque très justement Frédéric Masson (1), «il avait donc l'intime certitude qu'il était né le 15 août 1769 ; autrement, il ne l'eût point affirmé par trois fois, en une pièce toute intime, toute personnelle, qu'il n'avait écrite que pour lui seul, et qui, après un siècle, a été découverte dans un carton oublié».
Veut-on d'autres arguments? Dès 1779, c'est-à-dire alors que Napoléon n'avait que 10 ans, et qu'il était loin de songer à l'extraordinaire fortune qui lui était réservée, un acte de naissance du 15 août 1769 était envoyé, par ses parents, à M. d'Hozier de Sérigny, juge d'armes, chargé d'examiner les titres de noblesse pour l'admission du jeune Bonaparte à l'École de Brienne ; six ans plus tard, M. de Kéralio, inspecteur général des Écoles militaires, énonçait la même date dans un rapport au Roi : comment, dès lors, une autre date, antérieure de plus d'une année, a-t-elle pu figurer dans l'acte de mariage ? Nous en avons donné la raison; mais il est une autre hypothèse qui peut être faite pour expliquer cette apparente contradiction : n'est-il pas permis de supposer que le général en chef, qui avait deux ans et deux mois de moins que Madame de Beauharnais, par une déclaration inexacte, ou qu'il n'avait pas pris la peine de rectifier, ait cherché à dissimuler, par galanterie, cette disproportion d'âge, en se vieillissant de dix-huit mois, afin de permettre à l'officier municipal de faire suivre le nom de l'un et l'autre époux de la même mention : âgé de 28 ans?
Il convient d'ajouter, pour clore définitivement cette discussion, qui a donné matière à tant de gloses, que la naissance de Napoléon avant la réunion de la Corse à la France n'aurait mis aucun empêchement à son entrée à l'École militaire, car cet avantage était accordé « à tous ceux qui, la conquête de la Corse accomplie, la soumission opérée, se trouvèrent en âge et en droit d'en profiter (2) ».
Une dernière preuve, surérogatoire pourrait-on dire, de la thèse que nous voulons établir victorieusement, nous est fournie par un document qui n'était, certes, pas destiné à la publicité. A la naissance de Paoletta, celle que l'histoire connaît sous le nom de Pauline Bonaparte, son père, qui est aussi celui de Napoléon, écrivait sur son Registre de dépenses : « la nuit du 20 octobre 1780, à 10 heures et demie, la signora Letizia, ma femme, a accouché d'une enfant que nous avons nommée Paoletta, c'est-à-dire Paola-Maria. Le parrain a été mon oncle, l'archidiacre. » Sur la même page, Charles relève la naissance de ses autres enfants, et on y trouve, une fois de plus, confirmation, que Joseph est bien né à Corte en 1768, et Napoléon, à Ajaccio, l'année suivante. « Mon fils Joseph, qui est au collège d'Autun, note le père sur ses tablettes, est né à Corte, le 7 janvier 1768; mon fils Napoléon, qui est en France, au collège militaire, est né à Ajaccio, le 15 août 1769. » Et quelques pages plus loin, Charles Bonaparte inscrit les frais d'étude de Joseph : « Pension de Joseph, mon aîné, de mars 1782 à mars 1783... (3) ». La cause vous paraîtra, comme à nous, désormais entendue.