Les commissaires des guerres forment le corps administratif de l’armée. Ils avaient été créés en 1356, et leur titre et leur emploi a été variable pendant l’ancien régime. Tous les détails de l’administration militaire, tant dans les places de guerre et autres lieux de garnison, que dans les camps et armées, leur sont confiés. Les commissaires des guerres, en fonction dans les places ou aux armées, sont toujours considérés comme faisant partie de l’état-major.
Les décrets du 20 septembre et du 14 octobre 1791 reconstituèrent le corps des commissaires. Ces textes furent modifiés par le décret du 16 avril 1793 et par la loi du 28 nivôse an 3 (et l’instruction du 16 ventôse).
La loi du 23 fructidor an VII (9 septembre 1799), relative au personnel de la guerre, fixait le nombre des commissaires des guerres à 400, dont 40 commissaires-ordonnateurs, 180 commissaires de première classe, et 180 commissaires de deuxième classe.
L’arrêté des Consuls du 9 pluviôse an 8 (29 janvier 1800) scinde le corps en deux, en créant des Inspecteurs aux Revues, chargés de l’organisation des corps, de la tenue des contrôles et de la formation des revues. Quant aux commissaires des guerres, ils conservent la surveillance des approvisionnements, la levée des contributions en pays ennemi, la police des étapes et convois, des vivres, des hôpitaux, des prisons ; la distribution des vivres, fourrage, chauffage, habillement et équipement, et la vérification des dépenses qui en résultent.
L’arrêté du 9 pluviôse an 8 organise le corps de la façon suivante :
- 35 commissaires ordonnateurs
- 120 commissaires ordinaires de première classe
- 120 commissaires ordinaires de deuxième classe
- 35 adjoints.