Après la guerre d'Amérique, à laquelle la République des Provinces-Unies a pris part (mais qui s'est soldée par la destruction de sa marine et de grandes pertes commerciales), le pouvoir du stathouder Guillaume V (Willem V) subit les attaques du parti patriote. Ce parti, influencé par les doctrines des lumières, était l'émanation politique de la bourgeoisie, qui revendiquait une plus grande participation au pouvoir, et entrait de ce fait en conflit avec le stadhouder et les oligarchies locales.
La publication du pamphlet "Aan het Volk van Nederland" de Joan Derk van der Capellen tot den Pol (1781) est considéré comme l'acte fondateur du parti patriote. Celui-ci reprochait au stathouder son anglophilie et l'influence de l'oligarchie locale.
Des 1782, des comités de correspondance se créent à travers la République, et des corps francs patriotiques, sortes de milices bourgeoises, sont formés.
En 1785, les Etats de Hollande retirent au stathouder le commandement de la garnison de La Haye. Le 22 juillet 1786, les Etats de Hollande et de Frise suspendent le stathouder de sa charge de capitaine général (ou commandant de l’armée). Guillaume V se retire alors avec sa famille à Nimègue.
Des combats opposent régulièrement l'armée des Etats, favorable au prince d'Orange, aux corps patriotiques.
La situation dans les Provinces-Unies entraîne une crise européenne qui provoque des armements en Angleterre et en France.
Le 28 juin 1787, la princesse Wilhelmine, épouse du stathouder et soeur du roi de Prusse, entreprend un voyage vers la Haie pour y susciter un mouvement populaire en faveur de son mari. Mais elle est arrêtée à Goejanverwellesluis près de Gouda par un corps franc patriote.
Le roi de Prusse réclame réparation pour cet "affront" fait à sa sœur et masse un corps de 20.000 hommes à Wesel. Les Etats n’ayant pas satisfait aux exigences de Berlin, les troupes prussiennes envahissent la république en septembre et s'emparent des villes opposées au prince.
Devant les menaces de l’Angleterre et de la Prusse, le cabinet de Versailles n’ose pas intervenir.
A la Haye, les Etats demandent au duc de Brunswick de ne pas faire entrer les troupes de la ville, et votent l’annulation de la délibération qui avait démis le stathouder de ses fonctions de capitaine général. Le stathouder rentre dans la ville aux applaudissements de peuple.
Le 3 octobre, c’est Amsterdam, la "ville la plus commerçante d’Europe" qui doit capituler, événement qui a un profond retentissement en Europe.
Fort de l'appui des baïonnettes prussiennes, le parti orangiste se livre à une répression sévère contre les patriotes. Plus de 40.000 de ceux-ci cherchent refuge a l'étranger, principalement en Belgique (Pays-Bas autrichiens) et en France.