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Dernière modification le 9 novembre 2006.
Retour d’Egypte (août
- octobre 1801).
A
la suite du débarquement des troupes de sir Ralph Abercromby, en mars
1801, l’armée française en Égypte se trouvait
scindée en deux parties : le général en chef Menou était bloqué dans Alexandrie,
et le général Belliard au Caire.
Le
27 juin 1801, (8 messidor an IX, 16 du mois de safar 1216), Belliard,
enveloppé par douze mille Anglais et vingt-cinq mille Turcs, signe une
convention pour l’évacuation de l’Egypte qui autorise les troupes françaises
à regagner la France avec armes, bagages et artillerie, sur des navires
anglais et turcs, aux frais des puissances alliées. Les troupes composant
la garnison du Caire sont dirigées par colonnes de deux mille hommes sur
Aboukir, et embarquées au fur et à mesure de leur arrivée. Les navires
mettent à la voile entre le 4 et le 10 août (16 - 22 thermidor).
Poussés
par des vents contraires, les bâtiments effectuent une longue traversée.
Le
“Maguet”, capitaine John Cowried, ayant vingt-cinq hommes d’équipage,
et portant “trois cent treize hommes
de la 9e demi-brigade de ligne (dont le chef de brigade Pépin), six officiers du génie, vingt-deux détenus, un argousin, quelques nègres
et de l’artillerie”, fait escale à Larnaca (île de Chypre) le 11 octobre,
puis à Malte, et n’arrive à Toulon que le 11 octobre (19 vendémiaire an
X).
Le
lieutenant Vigo-Roussillon, quartier-maître trésorier de la Légion copte,
s’embarque sur la frégate anglaise “la Pallas”, et raconte son voyage
de la façon suivante :
| “Le
22 thermidor nous mîmes à la voile, nous portâmes au-dessous de
l’île de Chypre, nous côtoyâmes l’Achaie, fûmes à la hauteur
de l’île de Rhodes. Les vents contraires nous obligèrent de passer
au nord de cette île, nous la doublâmes avec beaucoup de difficultés,
ainsi que l’île de Candie. Nous fûmes contraints de mouiller à Moron.
Enfin, une brise du nord nous porta à l’entrée du phare de Messine,
mais le vent ayant sauté à l’ouest, nous fûmes trois jours à courir
des bordées dans ce canal étroit. Nous sortîmes de ce passage à
petites voies, les calmes nous retinrent quelques temps entre la
Sicile et la Corse, enfin nous mouillâmes vis-à-vis Marseille le
29 fructidor an IX(16 septembre 1801), le trente-septième jour depuis
notre départ d’Egypte.“ |
Quant
à la portion de l’armée enfermée à Alexandrie sous les ordres de Menou,
elle capitula le 1er septembre et obtint elle aussi de rentrer en France
avec armes et bagages. L’embarquement, qui devait commencer quinze jours
après la signature du traité, était terminé à la fin du mois de septembre.
Vigo-Roussillon
tire les conclusions suivantes de l’expédition d’Egypte :
| “Ainsi
se termina cette campagne ; elle ne pouvait avoir d’autre issue.
Heureux ceux qui, en petit nombre, en revinrent, après avoir conservé
intact l’honneur des armes. Sur les trente-six mille hommes envoyés
en Égypte, le quart à peine était encore valide. Indépendamment
des pertes faites dans les combats, le climat et la peste nous avaient
fortement éprouvés. La peste surtout avait fait, parmi nous, de
nombreuses victimes et elle aurait pu anéantir notre armée en une
seule campagne. On ne comprend pas les illusions
des hommes qui nous envoyèrent en Égypte. Connaissant la supériorité
de la marine anglaise, ils devaient bien prévoir que nous serions
bloqués dès le début. Comment avaient-ils pu penser qu’une armée
de trente-six mille hommes, réduite à trente deux mille, après l’occupation
de Malte, ne se recrutant pas, ne pouvant recevoir aucun secours
matériel ou d’argent, pourrait résister longtemps aux forces de
l’empire turc, unies à celles des Anglais et à l’hostilité de la
population entière de l’Egypte ? Sa bravoure et son dévouement
avaient soutenu, un certain temps, cette armée contre tant d’ennemis,
mais après trois années de luttes, de victoires et de réelles souffrances,
elle était épuisée et ne pouvait plus échapper à sa destinée. “ (François Vigo-Roussillon, Journal de Campagne, Paris 1981.) |
Dans la presse ...
| Toulon. Un parlementaire nous est arrivé de Constantinople, le 21 vendémiaire. Il contenait presque tous les marins détenus. La plupart défaits, malades, vieillis, mais se consolant de tous les maux passés, en revoyant leur patrie. On s’attend à voir arriver de jour à autre la garnison d’Alexandrie. (Journal de Paris 4 brumaire an X) |