Après une suite de revers, la Porte se voit forcée de demander la paix. Par le traité de 1774, Catherine obtient les places d'Azow et de Tangarok, la libre navigation de la mer Noire, et l'indépendance de la Crimée.
L'impératrice surveille de près la gestion de son vaste empire, et ne laisse à ses ministres que le soin des détails.

Afin de peupler son Empire, elle y attire grand nombre d'étrangers, essentiellement des Allemands et des Moraves. Elle s'occupe aussi de promulguer un code législatif qui faisait défaut ; elle envoie des expéditions scientifiques explorer les confins de son vaste empire, afin d'y étudier les productions et les ressources. Elle protège et encourage les arts, la littérature et le commerce. Elle fait l'admiration des philosophes qu'elle accueille et protège ou avec qui elle correspond (Voltaire, Grimm, Diderot, d'Alembert), malgré sa conduite assez libre, voire scandaleuse : elle fait de ses amants (qui sont difficiles à dénombrer) des ministres, des généraux, des ambassadeurs et des princes.

Poursuivant son rêve de chasser les Turcs d'Europe, de reconquérir Constantinople et de s'y faire couronner impératrice d'Orient, Catherine s'accorde avec l'empereur Joseph II pour se partager les dépouilles de l'empire ottoman.

En 1783, elle s'empare de la Crimée. En 1787, la Porte déclare la guerre à la Russie. Le déclenchement de la Révolution française et la guerre européenne qui s'annonce mettent obstacle à l'achèvement des plans de la tsarine. Suite à l'intervention des autres puissances, la paix est signée à Jassy en 1792.

Dès la première heure, Catherine II se montre une ennemie acharnée de la Révolution française, et veut rétablir la monarchie absolue en France, sans oublier pour autant ses intérêts immédiats, puisqu'elle préside encore au dépècement de la Pologne. Ce dernier forfait accompli (1795), elle se décide à joindre ses forces à celles de la coalition contre la France mais, le 17 novembre 1796, elle succombe à une attaque d'apoplexie.

Son fils Paul I^er lui succède.