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L'Almanach de Liège

Faut-il croire Mathieu Laensbergh ?

"Le petit peuple lit l’Almanach de Liége", écrivait Louis-Sébastien Mercier dans le "Tableau de Paris". "Il vous soutient que ses prédictions le plus souvent s'accomplissent".

Au milieu de ce terrible hiver, si précoce et si froid, le peuple ne trouve pas de consolation dans l'almanach de Liége, car l'hiver, Mathieu Laensbergh l'affirme, sera long : les "prédictions générales sur les variations du tems" donnent, en prenant pour repère chaque phase de la lune : "gelée - froidure - neige & gelée - froid sensible", pour le mois de janvier ;
"dégel et frimats - neige - gelée - pluie", pour février ;
"fâcheux - bise- variable – pluie", pour mars ;
et encore de la gelée pour le premier quartier d'avril !
Le développement des prédictions pour le mois de février est particulièrement affligeant :
"Le cours de ce mois nous offrira le triste tableau de la misère & de la désolation, auxquelles aura été réduit grand nombre de personnes par la rigueur d'un hiver mémorable dans nos annales. (...) Affreuse inondation qui causera de terribles dégâts".
Le libraire Hardy note dans son journal, à la date du. 28 décembre 1788 : "gelée très forte, certains thermomètres indiquent 10 degrés au-dessous du terme de congélation. D'après quoi l'on commençait à craindre de voir s'effectuer la funeste prédiction de certains almanachs qui n'annonçaient le dégel réel suivi et complet que pour la fin de janvier ou le commencement de février l 789 avec grande inondation."
Et s'il n'y avait que le temps ! Mais même les "pronostications particulières" et la "prédiction générale sur quelques événemens" annoncent que 1789 sera une année exceptionnelle à bien
des égards :
"Que de choses merveilleuses, surprenantes, soudaines, extraordinaires, imprévues, révoltantes, sinistres aux uns, heureuses pour d'autres, enfin de toute espèce, genre et nature, l'unique & incomparable Mathieu Laensbergh présage devoir arriver dans les quatre parties du monde pendant la révolution de cette année. Pour commencer, il semblera qu'un esprit de démon se plaise à exhaler son souffle empoisonné pour mettre le trouble &; la mésintelligence dans tous les états: Egit discordia Cives. Préparatifs guerriers. Débâclement redoutable. »
Ces prédictions, on s’en doute, ne manquent pas d'inquiéter la population. Et il n'y a que les esprits forts qui ne se laissent pas impressionner, ceux qui, armés de la "sublime philosophie", ne voient dans tout cela rien que de très ordinaire. De ceux-là est Beffroy de Reigny, dit le"Cousin Jacques", l'auteur du "Courrier des .Planètes" qui dévoile, dans son numéro 60 (du 16 avril 1789) les dessous de l'Almanach de Liége.
" Mathieu Laensbergh a prédit tout cela, dit-on ; et dès que Mathieu Laensbergh, qui est mort il y a 50 ans, l'a prédit, "cela devait arriver. M. de Voltaire a dit tout ce qu'un homme sensé pouvait dire sur ces sortes de prédictions ; mais voici une anecdote à ce sujet, dont il n'a pas pu parler,
par la raison qu'elle est arrivée six ou sept ans après sa mort. M. l’abbé de J., chanoine et grand vicaire de N…, se trouvant à Liège pour quelques jours, au retour des eaux de Spa, alla voir la veuve Bourguignon, celle-là même qui tient le privilège du fameux almanach. Après la connaissance faite, elle lui dit: M. l'abbé, vous êtes Français ; le clergé de cette nation est le plus instruit de l'Europe; vous me paraissez un homme d'esprit et de sens ; vous avez du style et de la facilité ; vous pourriez me rendre un grand service.
-Comment donc, Madame Bourguignon?
-Je n'ai plus de prédictions pour l'année prochaine ; l'homme qi m'en faisait est mort le mois passé; je suis fort embarrassée, car vous savez que c'est aux prédictions de mon almanach que je dois son succès.
-Je vous entends, Madame Bourguignon. »
Aussitôt l'abbé prend une plume, et en moins de deux heures, il fait des prédictions non seulement pour l'année suivante, mais pour 1788 et pour 1789… "Puisque j'étais en train de prédire, disait l'abbé de J ..., en racontant cela lui-même à qui voulait l'entendre, j'aurais prédit à l'infini ; j'aurais fourni des prédictions pour cent ans... ma plume ne s'arrêtait pas….
Et ce sont les rêveries de cet abbé, poursuit le Cousin Jacques, qui ont alarmé réellement les trois quarts de Paris ; des personnes sensées mêmes s'y sont laissé prendre… »
Et le Cousin Jacques termine l'anecdote par cette conclusion : "Comme si, quant au moral, il fallait être un grand prophète pour deviner que le luxe effréné, l'éducation oubliée, la religion outragée, les mœurs discréditées, l'égoïsme à son comble, doivent nécessairement amener dans un état une foule de désastres."
Reconnaissons au passage que si l'abbé de J … n'avait pas grand mérite "quant au moral", il a été assez heureusement inspiré en ce qui concerne la météorologie.

Pour le reste, que l'anecdote rapportée par le "Courrier des Planètes" soit authentique ou non, il faut admettre que tous les observateurs attentifs sentaient que l'année 1789 verrait de grands changements, parce qu'ils étaient devenus inévitables, et qu'il n'était pas nécessaire de regarder les étoiles pour en être convaincu.
Mallet du Pan, chroniqueur de la partie politique du Mercure de France conclut son court "résumé des événements politiques de l'année 1788" dans le numéro du 5 janvier 1789, par la phrase suivante :
"La plupart de ces faits ne seront même entièrement développés que dans le cours de l'année suivante ; et au lieu de les raconter, il faudrait se borner à dire : le temps présent est gros de l'avenir".

Et l'auteur anonyme de la "Correspondance secrète" (collection de lettres retrouvées à la Bibliothèque Impériale de Saint-Pétersbourg et publiée en 1866 par M. de Lescure) écrivait dans son bulletin du 23 décembre 1788 :
"les gens honnêtes sont très alarmés sur les événements de l'année 1789. »

Il n'est pas jusqu'au comte d'Artois et au prince de Condé qui n'aient poussé des cris d'alarme en cette fin décembre :
"Sire, l'Etat est en péril; une révolution se prépare dans les principes du gouvernement" faisaient-ils écrire au Roi dans le "Mémoire des Princes du Sang".
Même le "Magasin des Modes", dans son numéro du 1er janvier 1789, parle de révolutions ; mais il est vrai qu'il s'agit des révolutions des modes françaises...
Il n'y a que "l'Almanach de Vincennes, ou le joli Sorcier" qui se montre résolument optimiste : « Je m'imagine qu'on sera content de 1789, par la raison que les Etats-Généraux auront consolidé la Monarchie, en lui donnant plus que jamais, la Nation pour appui. … »
Mais le ton légèrement caustique de la suite montre que nous avons plutôt affaire à un moraliste qu'à un devin.
Pour être fixé sur la confiance qu’il convient d’attribuer aux prédictions de Maître Mathieu Laensbergh, il suffit de les soumettre au feu de l'épreuve ; et aucune année ne semble plus propice que cette année 1789 pour vérifier la perspicacité du mathématicien liégeois. Comme il serait trop long de transcrire ici toutes les pronostications pour 1789, retenons-en une choisie tout à fait au hasard bien évidemment…
Prenons, par exemple, le mois de juillet :
"Si la gloire n'est due qu'à Dieu, &.. n'est faite que pour les sots, qu'on ne soit point surpris que le nombre de ces derniers s' augmente tous les jours ! Le débordement subit & hors de saison d'une rivière, dérangera beaucoup les opérations d'un grand général. Poudre d'or, jettée aux yeux de gens de justice, qui leur causera un déplorable aveuglement. Bizarres, mais tristes & alarmants effets du. tonnerre. La maladie & la famine qui accableront de nombreuses armées, moissonneront plus de soldats, que la plus sanglante bataille. Récolte ravagée. Heureuse trouvaille. Malignité effroyable. Perte sensible."

Faut-il croire Mathieu Laensbergh ?