L’académie celtique est fondée le 9 germinal an XII (30 mars 1804) par Jacques Cambry, antiquaire et préfet. Elle rassemble des savants, des érudits et des écrivains, et se donne pour tâche de "retrouver le passé de la France, recueillir les vestiges archéologique, linguistique et coutumier de l’ancienne civilisation gauloise", c'est-à-dire de recueillir les traditions, les coutumes, les usages, les langues locales de la France avant leur disparition que l’on suppose proche.
En 1807, elle diffuse un questionnaire ou guide d’enquête destiné à être diffusé dans les préfectures.
En 1813, l’académie devient la Société des Antiquaires de France, dont la mission est de poursuivre des "recherches sur les langues, la géographie, la chronologie, l’histoire, la littérature, les arts et les antiquités celtiques, grecques, romaines et du Moyen-Âge mais principalement des Gaules et de la nation française jusqu’au XVIe siècle inclusivement" (statuts de 1829).

(Cette société existe encore de nos jours sous le nom de Société nationale des antiquaires de France et siège tous les mercredis au Louvre, pavillon Mollien. Elle compte 10 membres honoraires, 45 résidants, 10 correspondants étrangers honoraires, environ 400 correspondants nationaux et étrangers.Elle se livre à des recherches en histoire, philologie, archéologie et histoire de l'art.)